С начала использования электроэнергии основной проблемой была зашита от сверхтоков, то есть токов, слишком высоких по сравнению с пропускной способностью линий, токов, вызванных неполадками или неправильным пользованием электроустановкой. Для того, чтобы лучше контролировать и прерывать такие токи, они были разделены на токи перегрузки и токи короткого замыкания. Оптимальным устройством, полностью решающим такую задачу, является термомагнитный автоматический выключатель (см. фото вверху).
Такой выключатель внутри непрерывно замеряет ток и, если он превышает определенные значения, автоматически прерывает его в течение заданного времени.
При токе перегрузки активным элементом является биметаллическая пластина - она нагревается, изменяет свою форму, и это приводит к срабатыванию механизма расцепителя. Линия размыкается без образования дуги.
При коротком замыкании протекающий ток значительно выше, чем при перегрузке, и активными элементами являются магнитная катушка и дугогасительная камера. Резко возрастающий магнитный поток в катушке также приводит в действие механизм расцепителя, контакты раздвигаются, но в отличие от ситуации с током перегрузки, возникает электрическая дуга, т.е. ток не прерывается. Далее под действием магнитной силы и возникшего высокого давления ионизированных газов внутри выключателя дуга двигается в сторону дугогасительной камеры, ударяется о ее пластины, дробится, остывает и исчезает - ток разорван.
